やっと念願の引っ越しが実現したというのに……。ディレイニーは隣家に住む男性サム・ワグナーに悩まされていた。なにかにつけて親切を装って目の前に現れ、彼女をいらだたせるのだ。ある晩、ディレイニーが同僚の男性と食事をしていたときも、どういうわけかサムが隣のテーブルに現れた。彼女はその姿を見てひどく動揺した。そのうえ、同僚が自分のことを利用していたと知り、ディレイニーは怒りに駆られて衝動的な行動に出てしまった。サムが自分のフィアンセだと宣言したのだ！

私はあなたにとって、花嫁に最もふさわしくない女じゃなかったの？

■自動車部品工場を経営するウェッブは、悩みを抱えていた。一年前に交通事故で妻を亡くし、残された娘はまだ一歳。祖母のカミーラは、幼い娘には母親が必要だと、毎晩のように花嫁候補を自宅に招いている。それに対抗するには、花嫁としてふさわしくない女性を、自分の婚約者と偽って祖母に紹介するしかない。ウェッブは、工場でアルバイトとして働くジェイニーに目をつけた。気が強くて男まさりで、絶対に祖母の気に入らないタイプだ。ウェッブはジェイニーを呼び出し、単刀直入に持ちかけた。「しばらくの間、僕と婚約するというのはどうだろう？」ジェイニーはあっけにとられたが、話を聞いて納得した。苦学生の身としては、報酬がたっぷりもらえるなら引き受けてもいい。二人の思惑が一致し、やがて偽りの婚約は実行に移された……。

飾り物にすぎない妻に子供を産んでほしいですって？

■モルガナは友人たちの羨望の的だった。とびきりハンサムで大金持ちの男性――スローン・モンゴメリーと結婚したからだ。だが実際のところ、その結婚はスローンに箔をつけるための冷酷な取り引きにすぎない。上流階級出身の女性を妻に迎えるかわりに、彼女の亡父が残した莫大な借金を引き受けたのだった。名目だけの夫婦生活を続けて半年ほどたったとき、スローンが思いがけないことを言いだした。二人の結婚を本物にして、僕の名前を継ぐ子供が欲しい、と。モルガナはパニックに陥り、顔をこわばらせた。恐ろしいほど狡猾な人！　本当の目的を今まで隠していたんだわ。

二年前に亡き父の事業を継いで以来、エリカは多忙な日々を送るはめになった。そのうえ、ブロンドの元モデルという経歴が災いし、タブロイド新聞の格好のねたにされる始末。このままでは世間の信用をなくしてしまう。頭を抱えるエリカの前に、ある日、救世主が現れた。濃いブルーの瞳の男性、エイモス・アバナシーだ。エイモスは彼女の悩みに耳を傾けたあと、きわめて冷静な口調で言った。「きみに必要なのは、ぼくのような夫だ」

新しい仕事の計画に心を注いでいたジーナは、レストランで見知らぬ男性の鋭い視線を感じた。黒い髪、力強い顎、プライドの高そうな鼻――まさに獲物を狙う鷲のよう。同席者によれば、彼は名門一族出身の辣腕実業家、デズ・ケリガンだという話だった。翌日、信じられないニュースを聞き、ジーナは自分の耳を疑った。慎重に立てていた計画を、台なしにする人物が現れたのだ。それは誰あろう、あのデズ・ケリガンにほかならなかった。抗議するジーナに、彼はある取り引きを持ちかけてくる。

■きらびやかな指輪はいらない。この結婚は偽りだから。

■イヴは高級宝石店を営む祖父から結婚相手としてデヴィッド・エリオットを紹介された。彼は国内有数の才能を持つジュエリー・デザイナーで、宝石店の後継者としてぴったりだという。瞳には金色の輝きがあり、自信にあふれて堂々としている。彼と結婚すれば祖父の店を守れるし、言い寄る男性もいなくなる。だから、この結婚話に賛成しよう。イヴはつとめて冷静にふるまい、結婚指輪には何の飾りもいらないと言った。するとデヴィッドはイヴをじっくり見つめて言い放った。「どこまでも功利主義ってわけか。この結婚と同じだな」イヴの張りつめた心は崩れそうになり、震えを抑えられなかった。

「わしの代わりができるのは、おまえしかいない……」心臓発作で倒れた父親に頼み込まれ、エイミーはオークション・ハウスの代表を務めることになった。仕事に不慣れな彼女をサポートするのは、父親の個人秘書ディラン・コープランドだ。彼は濃いブルーの瞳を持つハンサムな男性だが、底意地が悪く、エイミーのすることなすことにいちいちけちをつける。頭にきたエイミーは一人で仕事がらみのパーティに出席し、そこで取り返しのつかない失態を演じてしまう。そのとき救いの手をさしのべてきたのは、なんとディランだった！

たとえ仕事の上だけとはいえ、彼とかかわるのは危険すぎる。「僕は君の新しいボスになった」ある日、いきなり店に現れた男性の言葉に、メラニーは唖然とした。どうやらその男性ワイアット・レイノルズは彼女の共同経営者にだまされ、この店のすべての権利を買い取ったと思いこんでいるらしい。メラニーは詳しい事情を説明し、そんな契約は取り消すべきだと提案した。だがワイアットは動揺するどころか、むしろ楽しげに宣言した。「では、これからは僕が君の新しい共同経営者だ」この男性は、いったいなにを企んでいるの？　メラニーの中に大きな不安がこみあげた。

■男だって子育てはできるわ。あとは、自分の子だと認めるだけでいいの。

■養護施設で育ったケイディは、子供を捨てる親が許せない。それ以上に許せないのは、我が子が誕生してるのを無視する男たちだ。会計士として仕事を請け負っているコミック収集家のデブリンも、プレイボーイでいいかげんな暮らしをしている男にしか見えない。帳簿から見ても、自分のことさえ把握できない性格のようだ。ある日、決定的な出来事が生じた。ケイディが仕事を終えてデブリンの家を出ようとしたとき、なんとタクシーで、赤ん坊が送り届けられたのだ。デブリンの子供だとほのめかすメモつきで。彼は自分の子だと認めないばかりか、ケイディに泊まり込んで一緒にその赤ん坊サムの面倒を見てほしいと言い出した。断りたいけど、顧客の頼みだし、かわいい赤ん坊だし……。悪戦苦闘の世話が始まり、やがてデブリンの素顔が見えてきた。

★彼は自他ともに認めるプレイボーイ。この恋心は決して彼に知られてはならない。
★親友二人と家事の請負会社を経営するサブリナ。今回の仕事は、エレクトロニクス会社の社員の家族向けに催されるハロウィーン・パーティのセッティングだ。ところが、そのパーティ会場で、そそっかし屋のサブリナは、社長のケイレブを殴り倒し、大怪我を負わせてしまった。大切な顧客を失っては一大事と、彼女はケイレブの自宅に謝罪に出向く。するとケイレブは償いとして、怪我が治るまでの身のまわりの世話と、結婚目当てに見舞いに訪れる女性たちの撃退を持ちかける。これも仕事のためと、サブリナはしぶしぶ提案を受け入れた。やがて二人の熱く甘い恋人ごっこが始まった。軽薄な男、不注意な女と、胸の内でひそかにののしり合いながら……。

★どれだけ涙を流しても癒せない、彼女の心の傷が癒えるのは……。★
親友二人とともにPR会社を経営するスザンナ。今回の仕事は、地元の小さな美術館のPRだ。その美術館に、資産家がコレクションを寄贈してくれることになった。ところが、それを遺言状に明記する前に資産家が亡くなり、大慌て。しかも遺産の相続人は、よりによって彼女の元の恋人、マークだった。八年前、溶接工のマークとスザンナは心から愛し合っていた。だが、家柄を誇りにしている両親に、身分違いだと交際を反対され、彼女は恋を貫きたい一心で、妊娠していると口走ってしまう。だが、マークは身に覚えのないことに驚き、スザンナの説明には耳を貸さずに、彼女のもとを去った。そんな彼を説得して、コレクションを寄贈させなくてはならないとは。彼女の必死な気持ちを知ってか、マークはとんでもないことを言いだした。君が僕とベッドをともにするたびに、一枚ずつ絵を寄贈しよう、と！

★夢の独身男性のオークション――彼を競り落としたのは、この私？★
親友二人とともにPR会社を経営するキット。今回の仕事は、慈善ファッションショーの進行役だ。ところが、本番前に、モデルが二人足りないのに気がついた。しかたなく、急遽キットが代役を務めるが、服を後ろ前に着たり、胸に詰めたティッシュが飛び出したりで、ショーは大失敗。その一部始終を見ていたのが、ショーの司会者、ジャレットだった。ジャレットはショーの失敗を償えとキットに迫り、一カ月で一万ドルの寄付金を集めることを約束させた。ジャレットは有名なランジェリーメーカーの経営者で、CMガールと広告に登場し、セクシーな魅力を振りまいている。キットは名案を思いついた。そうだわ、独身男性の競売を企画して、彼も参加させればいいのよ。彼のためなら、一万ドルくらい出す女性はおおぜいいる。うまく事を運べば、彼に恥をかかせたうえに仕返しができるわ！

親友二人とともにPR会社を経営するアリスン。今回の仕事は、独身クラブ〈シカゴ・シングルズ〉の設立だ。独身生活を楽しんでいる彼女には、うってつけの仕事といえる。ただ、最近のアリスンは満たされないものを感じていた。私だって誰かを愛したい。でも結婚には興味がない。そう、愛情を注げる子供だけいればいい。そんなとき、アリスンは急病でクリニックにかつぎこまれた。応対した医師のローガンは少し皮肉屋ではあったが、有能だった。アリスンは思いきって、彼に子作りへの協力を頼みこむ。一方、ローガンもまた悩みをかかえていた。独身の同僚が患者と交際していたことが発覚し、くびになったのだ。そのため、やはり独身のローガンは職場での立場が悪くなっていた。彼は、人工授精での協力と引き替えに、形だけの結婚を持ちかける。アリスンは迷った末に、ついにその条件を受け入れたが……。

★欲しいのはお金じゃなくて彼の愛。でも彼はそのことに気づいてはくれない……。★
「きみを妻にできたらどんなによかったか。でも、きみには出世を望む夫の妻として重要なものが欠けているんだ」
ジェシカの恋人はそう言って大物実業家の娘と婚約してしまった。――つまり、お金ね。ジェシカは名家であるベニントン家の出身だったが、一族の没落とともにその財産もなくなっていた。恋人の残酷な仕打ちに打ちひしがれていたジェシカに、彼女のボス――キア・ソーンダーズが取引を持ちかけた。ある大企業との契約による利益をジェシカと折半にするかわりに、その契約を成功させるため、彼の婚約者として社交の場を取り仕切ってほしい、と。キアは会社のため、私はお金のためにお互いを必要としていた。でも、彼のサファイアブルーの瞳に宿る輝きに気づいたとき……。

親友二人と家事請負会社を営むペイジ。今回の仕事は、新しい顧客のために、新居を美しく整えることだった。最後の仕上げは、共同経営者の中で最も家事の得意なペイジの担当だ。だが、今回はひどく気が重い。この新居の持ち主で顧客のオースティンは、彼女の別れた夫なのだ。それだけでも心が乱れるのに、彼に五歳になる娘がいるとわかった。おそらく、ペイジと離婚した直後、新しい妻を迎えたのだろう。でも、その妻ともどうやらすでに離婚したらしい。オースティンと娘が到着する前に、仕事を終えてすぐ帰らなければ。ところが、そのとき玄関のドアの開く音が……。どうしよう、まだ彼と会う心の準備ができていないのに！
■三部作もいよいよ最終話。キャシーとサブリナに続くペイジの恋には、どうやらかなり複雑な事情がありそうです。連作の最後を飾る感動の愛の物語をどうぞお楽しみください。

ニッキは、友人のローラ夫婦が旅行に行った週末、ふたごの赤ちゃんの面倒を見ていた。今までも世話をしたことはあるし、何とかやれるはずだった。でも、ローラたちの乗った船にウイルスが蔓延して、しばらく帰ってこられなくなるなんて！　わたしも明日からは仕事があって、一日中子守りをするのは無理だ。こんなときに助けてくれる人がいたら……。ふたごの叔父であるセスなら、引き受けてくれるかもしれない。食器洗い機の修理にやってきた彼に、ニッキは必死の思いで頼んだ。彼と顔を合わせるたびに感じる心のざわめきは無視して。

会計学を専攻する優秀な大学生のリサは、大学のパーティで思いがけない人物に再会した。リサが新入生のときに最上級生だったカートだ。彼はどんな女性をも虜にしてしまう笑顔の持ち主だった。リサもかつてその魅力に惑わされ、一度だけ過ちを犯した。自分が賭の対象になっていただけと知ったときの屈辱感といったら！　あろうことか、カートは彼女をまるで覚えていなかった。電話番号を尋ねる彼に、リサはすまして嘘の番号を教える。この番号にかけて、鼻持ちならない自尊心が傷つけばいい。リサの胸に、あのときの気持ちが生々しくよみがえった。
★ひさびさにレイ・マイケルズの新作をお届けします！　前作から、なんと1年半以上の時が流れ、待ちかねていらした方も多いと思います。まだ読んだことがないという方も、どうぞ彼女のきらりと光る作品に触れてみてください。★