容貌で人を判断してはいけない、というルッキズム批判というのがあり、そういうことを口にするのをためらう人やたしなめる人がいる。だが、いくら口で言うのをやめても、美貌ゆえに人気があるという現象は止めることができないではないか。それくらいなら、もっと美の範囲を広げるようにすべきではないか、というのが本書の趣旨である。
――「はじめに」より

戦後日本最大の女優、近代日本最高の女性作家、演劇史に残る名場面を演じた女優、国民的漫画家、大人気歌手、記録的長寿番組となった人気ドラマの脚本家、女性版リンドバーグと呼ばれた飛行家…など、著者が気になって仕方がない158人の女性たちの「美」を論じる。

【こんな「美」を紹介しています】
◆ 本当の大人にならなければわからない美しさ
◆ あの谷崎潤一郎が好きだったとくるとオーラが見える
◆ 人柄においてものすごく魅力的な人
◆ ブスだブスだと言われ続けた女優が、死んだあとで見せた美しい姿
◆ 眼鏡やサングラスをかけた姿は美しい
◆ 人柄の魅力が容姿に優る
◆ 薄幸な女を演じると味わいがある
◆ 笑っていたり突っ伏したりするのがかわいい
◆ 顎のしゃくれた顔で、ちゃんと「女」を表現していた女形　
◆ 少年時代に好きだった近所の女の子的なところがある
◆ 美とホラーは紙一重
◆ たとえようもない名著
◆ 若ければいいというものではない
◆ 顔は良くないがそこに味がある
◆ 私は、三谷幸喜には嫉妬している
◆ 二人で英国を旅するという夢のような話が舞いこんだ
◆ 私はつくづくお嬢さんが好きなのである
◆ この女と恋愛をしたらさぞ強烈なものになるだろうと思わせるものがあった
◆ エロティックな雰囲気を作り出す才能
◆ 演劇史に残る名場面
◆ 新聞広告に載った写真があまりに美しいので切り抜いてとっておいた
◆ へちゃな顔だちだったが、そこに愛嬌があって人気があった
◆ 桃色の鋼のような声
◆ かわいい同世代の少女として見ていた気持ちは残っている
◆ 美形ではなかったが笑顔に愛嬌があった
◆ エロティックな表情が実にすばらしかった
◆ 人々はその存在に心揺さぶられ、一挙手一投足が気になる
◆ 美とホラーは紙一重
◆ 清潔感が漂っていて好演ったらなかった
◆ 菩薩顔というか、フェロモンを放つ顔だち
◆ 実際に会うと魅力的な人だったのであろう
◆ 年をとってからも、どこかのお嬢さんとして育ったんじゃないかと思えるほどに気品の漂う人
◆ 何と言われてもすごい小説を書いた円地の勝ちだ
◆ ストーリーに傷のあるところがいい
◆ 「名器」の持ち主だった
◆ 二人の文化勲章受章者と結婚した女
◆ 顔だちはちょっと眼鏡美人
◆ サッパリした気性が好感を抱かせる人
◆ 私はどういうものかヌードになる人というのが好きである
◆ 女性版リンドバーグ
◆ 世界初の女性の航空事故での死亡者となった
◆ こんな美人だったのか、と世間を驚倒させたので、この逆転劇はなかなか気持ちがいい
◆ 思われている以上に面白い女優なのである
◆ 人々はその存在に心揺さぶられ、一挙手一投足が気になる
◆ 一本にのみ主演したあたりに、あたかも役が実在の人物のようなリアリティの源泉がある　
◆ 最初のほうだけでいいから「渡鬼」を観てごらんなさいと言いたくなる
他

芥川賞はまことに奇妙な文学賞である。

『火花』は？　『太陽の季節』は？　最高偏差値は？
第1回から最新回まで164作をランク付け！　掟破りの日本文学史

お前の判断基準は何なのだ、と問われるかもしれない。かねて言っている通り、文学にせよ音楽、美術、演劇にせよ、普遍的で科学的なよしあしの判断というのはできない。ただ多くの古典的なものや批評を自分で読んだりして、自己の責任で判断するものだ。もちろんその際に、さまざまな批評用語（これは「批評理論」のことではない）を用いて弁論するのは当然のことだ。しかし、ここで必要なのは「対話的精神」である。自分がよくないと思った作品でも、他人がいいと言ったら、その言に耳を傾ける必要がある。
（本書「まえがき」より）

文学史に名を刻む、森？外、夏目漱石、志賀直哉、芥川龍之介、川端康成、……
しかし、そんな「文豪」よりも遙かに「愛されていた作家」たちがいる！

菊池幽芳『己が罪』、『乳姉妹』　／　矢野龍渓『経国美談』、『浮城物語』　／　菊亭香水『惨風悲話　世路日記』　／　東海散士『佳人之奇遇』　／　村上浪六『当世五人男』　／　村井弦斎「道楽」シリーズ　／　徳冨蘆花『不如帰』　／　桜井忠温『肉弾　旅順実戦記』　／　半井桃水『胡沙吹く風』　／　渡辺霞亭『渦巻』　／　柳川春葉『生さぬ仲』　／　木下尚江『良人の自白』　／　田口掬汀『伯爵夫人』　／　小杉天外『魔風恋風』　／　小栗風葉『青春』　／　島田清次郎『地上』　／　江馬修『受難者』、『山の民』　／　倉田百三『出家とその弟子』　／　奥野他見男『学士様なら娘をやろうか』　／　白井喬二『富士に立つ影』　／　直木三十五『南国太平記』　／　尾崎士郎『人生劇場』　／　小島政二郎『人妻椿』　／　島木健作『生活の探求』　／　豊田正子『綴方教室』　／　火野葦平「兵隊」三部作　／　小川正子『小島の春』　／　大迫倫子『娘時代』　／　岩田豊雄『海軍』　／　石坂洋次郎『青い山脈』　／　田村泰次郎『肉体の門』　／　富島健夫『おさな妻』　／　原田康子『挽歌』　／　源氏鶏太『三等重役』　／　柴田翔『されどわれらが日々――』　／　森村桂『天国にいちばん近い島』　
……など

彼らはどうやって人気作家となり、なぜ「忘れらて」しまったのか？
明治から昭和までの人気作家たちの悲哀に迫る、もう一つの文学史。

いくら世間で名作だ文豪だと言われていたって、
つまらない時はつまらない、と言っていいのである。

真の名作文学がわかる対談集

『雪国』『金閣寺』『グレート・ギャツビー』『蓼喰う虫』『ボヴァリー夫人』『アンナ・カレーニナ』『罪と罰』『カラマーゾフの兄弟』……は本当にそんなにすごいのか？


第一章
『金閣寺』『仮面の告白』三島由紀夫
「楢山節考」深沢七郎

第二章
『グレート・ギャツビー』F・スコット・フィッツジェラルド
『欲望という名の電車』テネシー・ウィリアムズ
『ロリータ』ウラジーミル・ナボコフ

第三章
『雪国』川端康成
『鍵』『瘋癲老人日記』『蓼喰う虫』谷崎潤一郎

第四章
『ボヴァリー夫人』 フローベール
『アンナ・カレーニナ』 トルストイ
「かわいい女」「犬を連れた奥さん」チェーホフ

第五章
『カラマーゾフの兄弟』『罪と罰』ドストエフスキー